Сезон-2010/11 стал для "Кристалла" историческим, но не прорывным.
Впервые в истории выступлений в плей-офф второго эшелона чемпионата страны (то есть с сезона-2003/04) саратовцы прошли первый раунд. Однако это – не лучший результат команды за время выступлений в "вышке". Сейчас она – восьмая, а десять лет назад была шестой, сыграв в финальном турнире с такими монстрами, как московские "Спартак" и "Крылья Советов", челябинский "Трактор" и воскресенский "Химик", новосибирская "Сибирь".
Сейчас проход "Сарова" сравнивают с достижением 14-летней давности. Это по меньшей мере некорректно, а по большей – обидно для людей, ковавших ту суперсенсацию. Если кто не знает – "Кристалл", заняв второе с конца место в зоне плей-офф, в серии до двух побед пересилил второго призера "регулярки" "Ак Барс". Тогда казанцы еще не были суперклубом с двумя Кубками Гагарина в активе, но мощи и амбиций у них было хоть отбавляй. А мы их р-раз – и в отпуск…
Что такое ХК "Саров" в сравнении с "барсами"? Мелочь пузатая, голь перекатная. Клуб, всего второй сезон проводящий на уровне высшей лиги. Благодаря соседству с Нижним Новгородом (где базируется клуб КХЛ "Торпедо") и грамотной работе менеджмента там собран неплохой состав, но опять-таки по меркам высшей лиги. Точнее, ее западной части – в баталиях с "Востоком" саровцы набрали 26 очков из 60 возможных.
На второе место в дивизионе подопечные Михаила Варнакова вылезли благодаря успехам "на своей территории" – и посчитали дело сделанным. Команда не смогла по-настоящему настроиться на "Кристалл", даже уступая в серии 1:2. Да, выходила три раза вперед – но всего на одну шайбу. Благодаря высокой самоотдаче всех без исключения хоккеистов саратовцы отыгрывались, потом забили четвертый гол, его отменили – и они отличились еще. В овертайме, отправив "Саров" в досрочный отпуск.
Следующим соперником "Кристалла" был чемпион "Запада" – "Нефтяник" из Альметьевска. Единственный коллектив, выделявшийся в дивизионе своей игрой. Даже отпустив на универсиаду пятерку не самых плохих игроков, он стабильно набирал очки. В матчах с "Кристаллом", в частности, совершив два суперспасения. Дома он уступал 1:4 – выиграл 6:4. На выезде "горел" 0:3, 3:4 – выиграл 5:4.
Эти матчи должны были стать для саратовцев дополнительными раздражителями – настала пора развеять репутацию команды, проваливающей концовки. Однако в матчах с "Саровом" "Кристалл" вышел на пик физических и психологических возможностей. За ним должен был последовать спад – ведь "через не могу" нынешние хоккеисты играть не приучены.
В первом выездном матче саратовцы еще бросались под шайбу, как Александр Матросов на амбразуру – и потеряли самого опытного защитника Алексея Кривоножкина, которому "снаряд" угодил в лицо. Из-за повреждения плеча в лазарет попал центрфорвард первого звена Павел Плотников. Главный тренер Олег Леонтьев дополнил пятерку недавними резервистами, решив не рушить наигранные второе-третье звенья. Особая надежда возлагалась на пятерку Дмитрия Данилина, забившую "Сарову" пять из 12 шайб. Однако ни лучший нападающий ВХЛ в декабре Семен Кокуев, ни его партнеры с бременем лидерства не справились. Дубль Александра Буйницкого (принесший ему звание лучшего форварда недели) лишь подсластил пилюлю поражения – 3:5.
Во втором альметьевском матче "Кристалл" попытался взять жесткостью, заработав 63 минуты штрафа (у соперника – столько же). Ему практически удалось выстоять и добиться овертайма, но два удаления подряд стоили решающего гола (2:3). В домашнем поединке от "Кристалла" требовалось маленькое чудо, на которое он уже не был способен. Опять команда почти весь матч отбивалась, ища шанс для контратаки, но в итоге проиграла 0:2 и покинула лед под овации.
В отличие от болельщиков, наставник "Кристалла" был далек от восторгов: "Не могу сказать, что я полностью доволен сезоном. Еще будучи игроком, привык бороться за максимальные цели. Пройдя первый раунд плей-офф, кричать "вау, супер" – не про меня. Да, соперник имеет более серьезные возможности для комплектования, у него в составе – пять чемпионов универсиады. Но, если б все мои подопечные по-настоящему умирали на площадке, серия бы так быстро не закончилась". С ним сложно не согласиться. Чтобы хоккей в Саратове стал по-настоящему интересным, многим его служителям нужно "умирать" на своих рабочих местах.