На выставке "Фарфор старинный, хрупкий, звонкий", проходящей в Радищевском музее, можно увидеть китайский, японский, европейский и российский фарфор XVIII-XIX веков. Представлены образцы основных минералов, из которых составляется фарфоровая масса, и заводские формы для отливки. Часть экспозиции посвящена предшественникам фарфора, таким как терракота, каменная керамика, майолика и фаянс.
Полуторатысячелетняя история фарфорового производства начинается на его родине, в Китае. Не зная секрета фарфоровой массы, европейцы пытались создать материал, обладающий схожими качествами. Так появился голландский фаянс, белое молочное стекло с эмалевой росписью и французский мягкий фарфор.
Твёрдый фарфор в Европе начал производиться только в 1710 году в саксонском городе Майсене, в 1718 году открывается второй завод в Вене. В середине XIX века была основана фарфоровая мануфактура в Берлине. Во второй половине XVIII - начале XIX века в Германии возникает множество частных фарфоровых производств.
Во Франции Севрская королевская мануфактура переходит на твёрдый фарфор с 1768 года, а с конца XVIII века в Париже и его окрестностях открываются десятки частных заводов, составивших ей сильную конкуренцию.
В России Императорский фарфоровый завод был основан в 1744 году, во времена императрицы Елизаветы Петровны. Он выпускал эталонный фарфор, всегда отличающийся высоким художественным вкусом. Со второй половины XVIII века в России возникают частные фарфоровые заводы, ориентированные на вкусы не только высших слоёв общества, но и купечества, мещанства и зажиточных крестьян.