"Саратовская милиция меня спасала. Бабушки, которые торговали носками и шарфами, разбегались вместе с товаром при виде милиционеров. Один раз торговал на перекрестке Рахова и Ленина. Подошел милиционер, я подумал: "Штраф". Он походил, посмотрел, спросил, сам ли делаю. Ответил, что сам. "Делай. Я своему сменщику скажу, чтобы тебя не трогал", — рассказывает Петр Африкантов.
Самого себя 64-летний Петр Петрович называет игрушечником и педагогом дополнительного образования. На вопрос о том, как увлекся созданием глиняных фигурок, отвечает: "Здесь больше виновата генетика. Я советский человек, мы мечтали о хороших машинах, тракторах, комбайнах, самолетах. Потом Гагарин полетел и прочее. Я ни от кого не отличался. Когда были маленькие — играли, лепили. А потом, когда повзрослели, стало тянуть куда-то в далекое-далекое. Я не лепил, мне это было не надо. Пришла перестройка, пертурбация вся эта и прочее — я взял в руки глину и стал лепить. Нужно было сделать подарок".
Уже потом он объездил всю оставшуюся в живых родню и узнал, что принадлежит к "роду игрушечников". Теперь он занимается возрождением традиций саратовской глиняной игрушки, которые мало кто знает лучше него. Дважды в неделю Петр Африкантов приходит в кружок детского творчества, где стремится научить этому искусству молодежь. Лепкой занимался его отец, многие родственники и другие жители деревни, где вырос Петр Петрович. Расположена она в нескольких километрах от села Полчаниновка Татищевского района.
Как проявление массовой культуры, лепка игрушек из глины была распространена во многих уголках России несколько веков назад. По названиям населенных пунктов в различных регионах России искусствоведы различают Абашевские, Дымковские, Жбанниковские, Каргопольские, Филимоновские, Орловские и многие другие виды глиняных игрушек. Особенности их изготовления различаются из-за местных традиций и типа используемой глины.
Петр Африкантов рассказал, почему саратовская глиняная игрушка уникальна. По его словам, она делается из местной серо-белой глины. Недостатка в материале мастер не испытывает: глины на окраинах города предостаточно. Есть и еще одно отличие. "Она (саратовская игрушка - прим. ред.) штампиковая, то есть на ней выдавливаются геометрические узоры", — объяснил наш собеседник. Никаких специальных инструментов при лепке не используется. Узоры на фигурках выдавливаются при помощи подручных средств, зачастую случайных. "Иногда я носил с собой кусочек глины в целлофане и видел на земле раздавленную детскую машинку. Я в ней покопался — ага, вот эта шестеренка мне подойдет, интересный штампик получится. Я клал ее в карман", — делился воспоминаниями мастер.
Однажды талант Петра Африкантова заметили сотрудники музея им. А.Н. Радищева. Любопытство представителей учреждения привело к организации выставки саратовской глиняной игрушки, где показали 200 изделий. "Потом приехали специалисты, посмотрели и сказали, что игрушки уникальные. Музей Радищева закупил 140 экземпляров", — с гордостью рассказал Петр Петрович. По его словам, коллекция также есть в краеведческом музее.
Во времена, когда президентом России был Борис Ельцин, Петр Петрович зарабатывал продажей собственных игрушек. В этом ему помогали мать и жена. Купить глиняные игрушки можно было на Пешке, Шарике, Сенном и других рынках. Стандартная реакция милиционеров на уличных торговцев не распространялась на нашего героя. Милиционеры его не трогали.
В настоящее время Петр Африкантов обучает своему мастерству детей в одном из центров дополнительного образования. Там его регулярно ждут с десяток ребят, которые приходят на занятия вместе со взрослыми.
Наталья Жеребцова рассказала о том, что к Петру Петровичу ходила его дочь, а теперь и внучка. "Когда мы лепили с дочерью, работала муфельная печь, в которой обжигали изделия. Цвет этой глины был совершенно другой. Сейчас печка сгорела". Наталья выразила надежду, что однажды муфельная печь снова появится в центре дополнительного образования, возможно, не без участия спонсоров.