Столкновение с обломками так называемых кентавров – крупных астероидов, вращающихся между орбитами Юпитера и Нептуна, – может грозить Земле масштабной катастрофой, причём опасность гораздо выше, чем принято считать. Об этом сообщает журнал Британского королевского астрономического общества.
По своим характеристикам кентавры представляют собой нечто среднее между астероидами главного пояса Солнечной системы, расположенного между Марсом и Юпитером, и более крупными астероидами пояса Койпера, находящемся за орбитой Нептуна. Их диаметр – от 50 до 100 км, они состоят из камней и льда и вращаются по неустойчивым эллиптическим орбитам, пересекающимся с орбитами Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Под воздействием гравитации этих планет кентавры распадаются на более мелкие кометы и астероиды, которые бомбардируют Землю раз примерно в 40-100 тысяч лет.
По оценке учёных, кентавры тяжелее, чем любой из астероидов, с которыми когда-либо сталкивалась наша планета, и даже его осколки могут нерегулярно бомбардировать Землю около 100 тысяч лет. Как полагают астрофизики Букингемского университета, за этими объектами, сотни которых были обнаружены только за последние 20 лет, следует наблюдать более внимательно, поскольку риск их столкновения с Землёй очень велик.